EL BICENTENARIO DE DARWIN

Hasta bien avanzado el siglo XVIII predominaban, en el mundo científico, las teorías que postulaban la inmutabilidad de las especies basándose, principalmente, en la interpretación literal del libro del Génesis. Sin embargo ya algunos científicos apuntaban unas ideas de cambio en las especies.
La obra del naturalista sueco Carl Linnaeus (1707-1778) es un fiel exponente de la idea creacionista de la vida y de las teorías fijistas. Presenta un equilibrio armónico de la Naturaleza en consonancia con las Sagradas Escrituras. Aunque, en algunos de sus escritos, reconoce la aparición de especies posteriores a la Creación por procesos de hibridación. Este botánico es autor también del sistema jerárquico para la clasificación de plantas y animales que continúa en uso después de haber sido modernizado. Mantiene la fijeza de las especies, pero la organización jerárquica diseñada por él contribuyó a la aceptación de los conceptos de descendencia común y divergencia gradual.
Georges Louis Leclerc, conde de Buffon (1707-1788) expone, en su obra, una teoría del origen de las especies por procesos naturales. Así los organismos aparecen por generación espontánea como consecuencia de la asociación de moléculas orgánicas.

Jean Baptiste de Moret, caballero de Lamarck (1744-1829) se opone a las teorías fijistas imperantes en la época y propone que la especie posee una capacidad innata para cambiar en función del medio en que se encuentre y los cambios ambientales son responsables de las transformaciones que dan origen a nuevas especies. Reconoce que las formas más sencillas surgen por generación espontánea y, poco a poco, se van haciendo más complejas considerando que: "la función crea el órgano". Su teoría tuvo una escasa repercusión en la comunidad científica de entonces.

Georges Cuvier (1769-1832) con sus estudios de anatomía comparada llega a la conclusión que el medio condiciona la disposición funcional de los órganos de un animal. Establece cuatro grandes planes de organización sin ningún nexo de unión que permanecen en la Tierra hasta que se produce una catástrofe como el Diluvio Universal. Propone que en la historia de la vida en la Tierra se han producido varias creaciones seguidas de sucesivas catástrofes que explicarían las discontinuidades que se observan en el registro fósil.

Étienne Geoffroy - Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844) realiza estudios de anatomía comparada en la búsqueda de un arquetipo en la formación de los animales. Establece el Principio de Economía de la Naturaleza; el desarrollo de una estructura animal conlleva la atrofia de otra. Su hijo Isidore Geoffroy Sain-Hilaire (1805-1861) reformula sus teorías favorables a una variación en los seres vivos propiciada por los cambios ambientales.

Charles Lyell (1797-1875) publica entre 1830 y 1833 sus Principles of Geology en la que propone el Principio del Uniformismo según el cual, los procesos geológicos que suceden en la actualidad, responsables de la geografía física de la Tierra, que actúan a ritmo uniforme en grades periodos de tiempo son los mismo que han actuado durante toda la historia de la Tierra: "el presente es la clave del pasado". Mantiene que los cambios constantes que se producen en el aspecto de la Tierra se encuentran estrechamente ligados a modificaciones en las condiciones ambientales que, a su vez, son responsables de los cambios que se producen en la flora y en la fauna. Aunque defiende la estabilidad de las especies, cuando lee On the Origine of Species acepta la teoría evolucionista.

El 27 de diciembre de 1831 Darwin emprendió, a bordo del HMS Beagle como naturalista, un viaje de circunvalación por las costas sudamericanas e islas del Pacífico. El objetivo principal del viaje era realizar trabajos de cartografía e hidrología recorriendo la Patagonia, Tierra de Fuego, las costas de Perú y Chile y algunas islas. A finales de febrero llegaron a las costas sudamericanas, en concreto al puerto del Salvador. El conocimiento de la selva neotropical brasileña entusiasmó a Darwin. Y al anclar en Río de Janeiro organizó varias salidas de campo en las que comenzó sus colecciones de fauna y flora sudamericanas. El descubrimiento de huesos de fósiles de grandes mamíferos protegidos por corazas en Argentina muy parecidos a los actuales armadillos, la paulatina sustitución de animales afines a medida que se bajaba de norte a sur del continente americano y la observación de numerosas variedades de especies de pinzones y otros animales en las islas Galápagos hacen que Darwin comience a interesarse en el origen de las especies. Durante los cinco años de viaje Darwin se forma  como naturalista de campo y recoge multitud de datos, y observaciones sobre organismos y fenómenos naturales fundamentales para su obra posterior.